Catherine de Médicis et Henri II
Née à Florence, le 13 avril 1519, Catherine de Médicis se retrouve très rapidement orpheline. Placée sous la tutelle des vieilles tantes de sa famille, elle devient l'unique héritière de la fortune des Médicis et prend le titre de duchesse d'Urbino.
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Les Médicis ont joué un rôle important durant l'enfance de Catherine. Elle bénéficie de la protection de son oncle le pape Léon X, puis surtout celle de Clément VII, un autre de ses oncles, élu pape en 1523. En 1529, Catherine est prise en otage par les républicains qui menacent de la violer et de la tuer quand les troupes pontificales mettent en place le siège de la ville. Catherine n'a alors que dix ans et restera toute sa vie marquée par la cruauté politique de ce conflit. Pour la protéger, on la place dans un couvent de la ville où par souci de sécurité, on lui fait prendre l'habit de nonne. Une fois la ville de Florence soumise au pouvoir du pape et de l'empereur, Catherine est emmenée à Rome où désormais elle va grandir. Placée sous la protection directe du pape, elle y reçoit une éducation très soignée. Elle bénéficie ainsi d'une culture raffinée, imprégnée d'humanisme et de néoplatonisme. Elle quitte l'Italie en 1533, lorsque le pape fait alliance avec le roi de France, François 1er qui prévoit de la marier à l'un de ses fils cadets, Henri, alors duc d'Orléans.Le mariage a lieu à Marseille en octobre 1533 en présence du pape venu s'entretenir avec le roi et lui remettre personnellement la main de Catherine. S'ensuivent des festivités somptueuses qui durent plusieurs semaines.Remarquée pour son intelligence, Catherine est appréciée par le roi, son beau-père. Partageant avec elle un goût pour les arts et lettres, Catherine devient l'amie de sa belle-soeur Marguerite de France, et de la reine de Navarre Marguerite d'Angoulêmeavec lesquelles elle participe à des réunions littéraires.
Le règne d'Henri II.
Le 10 juin 1549, Catherine est officiellement sacrée reine de France à la basilique de Saint-Denis. L'avènement de Henri II consacre aussi l'ascension de Diane de Poitiers. Catherine doit souffrir la présence de sa rivale et accepter qu'elle prenne une place aussi importante que la sienne à la cour. Diane exerce une influence très importante sur son amant et reçoit en contrepartie de nombreuses responsabilités. Elle obtient ainsi la charge de l'éducation des enfants royaux et le titre de duchesse de Valentinois. Catherine souffre de cette situation en silence. Elle s'oppose à Diane et dans le fameux duel (le Coup de Jarnac) qui oppose La Châtaigneraie et Jarnac, Catherine prend le parti du second, celui de la duchesse d'Étampes, l'ennemie jurée de Diane. Le rôle conféré à Catherine à la cour est celui de procréer. En l'espace d'une quinzaine d'année, Catherine met au monde dix enfants, dont sept survivent. Catherine obtient des responsabilités quand le roi reprend la guerre en 1552 contre Charles Quint et s'absente pour mener les opérations dans l'est du royaume.
Catherine est nommée régente et avec l'aide du connétable Anne de Montmorency, elle assure l'approvisionnement et le renforcement des armées. Enfin, Catherine ne manque pas de désapprouver ouvertement la paix signée en avril 1559 au Cateau-Cambrésis qui fait perdre l'essentiel des possessions italiennes à la France et met un terme à sa politique italienne. La signature du traité est suivi par le mariage de sa fille aînée Elisabeth, avec le roi Philippe II d'Espagne. En février, Claude, la cadette venait d'épouser le duc Charles III de Lorraine. Au cours d'un tournoi organisé dans le cadre des festivités, le roi est mortellement blessé à la tête. Il meurt le 10 juillet 1559, laissant Catherine veuve. Pour marquer son chagrin, Catherine décide qu'elle ne s'habillera qu'en noir en signe de deuil (alors que le deuil royal se marquait par le blanc).
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